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「お盆」は仏教行事の中でも最も大きな行事です。また年中行事としても正月と並ぶ大きな行事です。実際、盆と正月の期間は、日本全体が休日となってしまうほどです。
　これだけ大きな行事ですが、なぜ「お盆」と呼ぶのかと聞かれると、多くの人が首をかしげてしまいます。じつは、この「お盆」という言葉は、日本語ではありません。中国語でもありません。お盆の正式な名称は「盂蘭盆（うらぼん）」です。「盂蘭盆」の語源は梵語（昔のインド語）のウランバナです。「盂蘭盆」はウランバナを音写したものです。ウランバナとは、ふつう倒懸（さかさまに吊り下げる苦しみ）のことです。この苦しみを救うため「百味を盆に盛り、三宝に供うればウラボンという」とあります。
　もうひとつは古代の日本語の「ボニ」が語源だという説です。ボニがボンになったというわけです。ボニとは供物の品をのせる器のことです。いまでも、物をのせる平たい器をお盆とよんでいますね。

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　たとえば「お盆」はいつですか、ときかれても正確に答えられる人はいないかもしれません。なぜならば「お盆」には、「七月盆」の他に「月遅れ盆」「旧盆」の三つの時期があるからです。地域によってこのいずれかをお盆として行事をいとなんでいます。七月十三〜十六日の「お盆」は、新暦による「お盆」のことです。「月遅れ盆」は八月十三〜十六日です。「旧盆」とは旧暦の盆の時期に行なわれる盆のことです。現在では月遅れの八月盆が最も盛んに行なわれています。
　お盆はお彼岸、花まつりと並び、最も伝統のある古い仏教行事です。お盆の行事が日本で営まれたのは飛鳥時代だとされています。斎明天皇三年（六五七）に飛鳥寺で「盂蘭盆会」が営まれ、天平五年（七三三）には公式の年中行事となりました。
　仏生会（灌仏会、花まつり）とともに日本最古の仏教行事として今日まで絶えることなく続いている行事です。お盆の行事は、その後、宮中から武家社会に広がり、江戸時代になって民衆の間に広まった、とされています。

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　お盆のはじまりは、『盂蘭盆経』というお経に説かれています。それはこんな話です。
　お釈迦様の弟子で、特にすぐれた弟子を十大弟子と呼びます。その中に神通第一の目連という方がいました。ある日、目連さまは神通力を使って、亡くなった母がどこにいるかながめてみました。すると母は餓鬼世界で苦しんでいるではありませんか。なげき哀しんだ目連さまは、どうしたら母を救うことができるのか、お釈迦さまにたずねました。
　するとお釈迦さまは「目連よ、おまえの母は、おまえには、このうえもなくやさしい母であったかもしれないが、他人に対しては施したり恵むことをしなかったのだ。その罪は重く、目連ひとりの力では、とうてい救うことはできない」と説かれました。

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